Pimenta é uma planta de sabor ardido ou picante, que pode ser um fruto, semente ou condimento. Possui diversas espécies que variam em cada país. No Brasil, por exemplo, quando se fala em pimenta, em geral, se refere às espécies Capsicum e Piper (como a pimenta-do-reino), que possuem gosto "ardido". Mas a pimenta biquinho e o pimentão também são considerados tipos de pimenta, só que mais adocicados.

A pimenta-do-reino, por exemplo, é nome de pequenos grãos da baga da pimenteira, uma planta proveniente da Ásia e que pode apresentar diversas colorações de acordo com o grau de maturação. Também existem as pimentas de cores: preta, branca, verde e vermelha, e a pimenta rosa, que é obtida a partir dos frutos secos da planta aroeita e tem sabor e aroma diferente das outras.

De acordo com a médica nutróloga, Marcella Garcez, da Abran (Associação Brasileira de Nutrologia), a ardência da maior parte das pimentas vem de componentes que causam essa sensação quando entram em contato com as células nervosas da boca e das mucosas. Eles são divididos em duas categorias:

    - A capsaicina, que está nas pimentas vermelhas (nas semestes) e provoca o estímulo e aceleração do metabolismo no local, dilatando vasos capilares e aumentando o fluxo sanguíneo;
    - E a piperina, presente na pimenta-do-reino e em outras pimentas hortícolas, que produz ardência por meio da ação causticante, que queima as células superficiais da mucosa atingida.

A pimenta é rica em vitaminas como, A, B1, B2, C, K, niacina e flavonoides, que conferem ao alimento propriedades antioxidantes, analgésicas, antibacterianas e anti-inflamatórias, devido à ação dos compostos como a violaxantina e a capsaicina, e trazer benefícios à saúde, como:

1. Alivia dor e inflamação (respiratórias e circulatórias)

As propriedades analgésicas apontadas na pesquisa da Faculdade de Medicina de Porto, em Portugal, auxiliam dores causadas por neuropatias com a liberação de endorfina e outros compostos. Podem auxiliar, também, inflamações, descongestão nasal, sintomas de rinite e problemas circulatórios.

2. Promove bem-estar

Por isso também que o seu consumo dá prazer para algumas pessoas. Quando a pimenta estimula os receptores sensíveis, existentes na língua e na boca, transmitindo essa informação ao cérebro, o metabolismo acelera e as endorfinas permanecem por mais tempo no organismo. Elas são liberadas com a intenção de minimizar a sensação causada, provocando a "sensação de bem-estar e ainda o aumento do fluxo sanguíneo, que propicia um substancial aumento do fluxo de nutrientes e de oxigênio, estimulando as ramificações nervosas, com melhora da capacidade dos sistemas imunológico e anti-inflamatório", explica Garcez.

3. Controla níveis de colesterol

Estudos como o publicado na revista Free Radical Research e outro conduzido na PUC-Rio (Pontifícia Universidade Católica do Rio de Janeiro) analisaram modelos experimentais e de observação, que indicam que a capsaicina também pode ajudar no controle os níveis de colesterol "ruim" (LDL). Isso parece ocorrer devido a ação anti-inflamatória e antioxidante da capsaicina.

4. Aumenta a saciedade durante a refeição

Além disso, a liberação de endorfina também é responsável por aumentar o nível de saciedade durante as refeições, como foi demonstrado em um estudo publicado no International Journal of Obesity. Ele demonstrou que o consumo de pimenta aumentava a saciedade em curto prazo, ajudando a reduzir o consumo de calorias e gorduras. Aparentemente esse é um benefício trazido pela capsaicina.

5. Ajuda no combate ao câncer

Uma pesquisa publicada no The Journal of Cancer Research dos Estados Unidos em 2006 apontou que a capsaicina é antioxidante e também pode prevenir a produção e induzir a apoptose (morte celular programada) em células do câncer de próstata e de outros tipos de câncer.

Tipos de pimenta

Os tipos de pimenta mais conhecidos são:

    Pimenta-do-reino
    Pimenta caiena
    Pimenta rosa
    Pimenta de cheiro
    Pimenta dedo-de-moça
    Pimenta-malagueta
    Pimenta calabresa
    Pimenta negra
    Pimenta jalapeno
    Pimenta carolina reaper
    Pimenta scorpions
    Pimenta preta
    Pimenta cambuci
    Pimenta mexicana
    Pimenta cumari
    Pimenta doce.